Multi de Bharti Kher

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Une figure maternelle à plusieurs têtes du sculpteur Bharti Kher est arrivée à Central Park. Son message est ouvert à l’interprétation – et à l’aise avec la contradiction.

Par Siddhartha Mitter

Qu'est-ce qui mesure 18 pieds de haut, a 24 têtes et traîne devant Central Park ?

Il s'agirait de « Ancestor », une sculpture de Bharti Kher commandée par le Public Art Fund, qui ornera l'entrée du parc au niveau de la Cinquième Avenue et de la 60e Rue jusqu'en août 2023. À quelques pas de l'hôtel Plaza et du coin restauration du cube de verre du Apple Store, il ajoute au carrefour une énergie respectueuse, légèrement surréaliste.

La statue est toute neuve et coulée en bronze, mais elle semble patinée, avec des couleurs atténuées et des surfaces semblant se fissurer et se décoller. L'aspect artisanal est recherché : la statue est une version à grande échelle d'une œuvre en argile que Kher, un sculpteur indien britannique qui est l'un des artistes contemporains majeurs de l'Inde, a réalisé en recomposant des fragments de figurines de dévotion en argile.

« Ancêtre » est, à la base, une forme de déesse indienne, celle que l'on retrouve dans l'iconographie populaire hindoue, avec des cheveux qui se dressent en chignon mais qui pendent d'une manière ou d'une autre en tresse. Mais dépassant en touffes pêle-mêle du haut de son corps se trouvent 23 têtes supplémentaires, chacune avec sa propre expression, regardant d'un côté et de l'autre.

« Ancêtre » défie les lectures simples. Dans une interview par un matin pluvieux de la semaine dernière, Kher a proposé des interprétations qui flirtaient avec l'énigme. Le personnage est une mère, mais contient également le masculin, a-t-elle déclaré. Les têtes agglutinées représentent « tous ses enfants », a-t-elle ajouté – mais peut-être aussi « elle-même ».

La statue se présente à la fois comme particulière et universelle : son langage visuel est clairement indien, et pourtant, a déclaré Kher, l'inspiration pour sa forme est Artémis d'Éphèse, représentée depuis l'Antiquité avec des éléments bulbeux sur sa poitrine – des seins ou d'autres symboles de fertilité. La sculptrice a été frappée par la version qu'elle a vue dans une sculpture-fontaine de la Villa d'Este, à Tivoli, en Italie.

Elle espère que sa propre version suscitera un lien avec chaque spectateur, et même leur apportera du réconfort. "Elle a du masculin, du féminin, elle a son moi extraterrestre – tout", a déclaré Kher. "Je dirais qu'elle est comme un puits à souhaits."

Cette perspective hospitalière a rendu l'œuvre appropriée pour le Doris C. Freedman Plaza, a déclaré Daniel Palmer, l'organisateur du projet, conservateur au Public Art Fund jusqu'à récemment et maintenant conservateur en chef au SCAD Museum of Art de Savannah, en Géorgie. la façon dont la Statue de la Liberté est allégorique et ambitieuse, et accueillante dans la ville, je pense que « Ancestor » reprend en grande partie ces mêmes principes.

Malgré toute sa bienveillance, « Ancestor » est provocateur ; il plaide en faveur de l’universalisme à une époque où une telle pensée est tendue et sur la défensive politique à l’échelle mondiale. La position philosophique selon laquelle tous les humains sont un peut paraître démodée – soit naïve, soit un luxe face à l’intolérance croissante. Mais c'est précisément ce que Kher veut affirmer. « Elle fait partie de cette idée de la Terre Mère », a-t-elle déclaré à propos de son travail. « Elle n’a aucun problème. Pour elle, tout le monde est pareil.

Avec la montée en Inde d'une idéologie de droite axée sur les hindous, proposée par le parti au pouvoir Bharatiya Janata du Premier ministre Narendra Modi, certains téléspectateurs indiens (et indo-américains) pourraient trouver la statue trop hindoue dans ses références à une époque où la religion est politiquement transformée en arme. Mais d’autres peuvent adopter la position opposée, y voyant l’affirmation d’une tradition à l’aise avec la contradiction et engagée dans le monde.

L'artiste, parlant prudemment, offrait une vue élargie. « Qui nous sommes n’est pas défini par notre nation », a-t-elle déclaré. « Pour moi, en tant que personne, en tant que femme, en tant qu'artiste, en tant que mère, le genre de choses que je veux enseigner à mes enfants, c'est que vous êtes dans le monde en tant qu'invité. En tant que visiteur. Elle a cité Rumi et Socrate comme exemples. "Et votre parcours dans la vie consiste à être gentil, ouvert et généreux."

À New York la semaine dernière pour le dévoilement de la sculpture, Kher a été terrassé par les symptômes d'un long Covid, mais a quand même réussi une interview sur place. Pendant que nous parlions, sa famille attendait à proximité, y compris son mari, le célèbre sculpteur Subodh Gupta. Bien que leurs pratiques soient distinctes, les deux forment un couple influent dans l’art indien.