Boston pensait que la statue de « l'Indien blessé » avait été détruite. Il est resté dans un musée du Norfolk pendant trois décennies.

Un jeudi après-midi récent, un couple de Virginia Beach s'est promené dans une galerie à l'étage du Chrysler Museum of Art. Ils étaient venus voir l'expression angoissée de la sculpture « L'Indien blessé ». La statue de marbre, presque grandeur nature, dominait la pièce.

"C'est mon œuvre d'art préférée", a déclaré Gabriel Bashford, 30 ans, alors que Mija Chenoweth, 24 ans, posait sa main sur son épaule.

"Ma mère me l'a montré pour la première fois quand j'avais 5 ans", a-t-il déclaré. Chenoweth roucoula. À l’école primaire, il s’est même éloigné d’une visite de classe pour jeter un coup d’œil. "Chaque fois que je viens ici, je dois le voir."

S'il veut le revoir, il devra se rendre à Boston.

Chrysler rend la statue, achevée par Peter Stephenson en 1850, à la Massachusetts Charitable Mechanic Association après des décennies d'allégations selon lesquelles elle aurait été acquise de manière inappropriée. L'organisation à but non lucratif de la région de Boston a déclaré qu'elle possédait et exposait la statue pendant plus de six décennies et pensait qu'elle avait été détruite lors d'un déménagement dans les années 1950. Jusqu'à ce qu'il apprenne en 1999 qu'il était exposé chez Chrysler.

Depuis les années 1990, les musées et autres institutions culturelles restituent plus fréquemment des œuvres d’art et des reliques obtenues par des moyens illégaux ou douteux, comme le vol sur un site archéologique. Le cas de Norfolk est « inhabituel », selon Erin Thompson du John Jay College of Criminal Justice de New York, qui étudie les crimes artistiques.

« Il n'est pas inhabituel que l'art quitte un musée », a-t-elle déclaré lors d'un entretien téléphonique. "Ce qui est inhabituel, c'est qu'une pièce volée finisse dans un musée qui avait été exposée ailleurs."

Erik Neil, directeur de Chrysler, a refusé une interview, mais le musée a publié une déclaration :

"Chrysler est satisfait de la résolution à l'amiable et nous souhaitons le meilleur pour la MCMA."

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Thompson, membre du comité consultatif de la campagne de récupération du patrimoine népalais, s'est efforcé de restituer au Népal les objets culturels et les œuvres d'art que les collectionneurs d'art occidentaux ont commencé à retirer des sanctuaires et des sites patrimoniaux du pays depuis l'ouverture de ses frontières dans les années 1950. Mais le vol d’antiquités se produit également dans les pays plus développés et occidentalisés.

En 2008, l'affaire très médiatisée du cratère d'Euphronios s'est conclue avec le retour du vase en terre cuite par le Metropolitan Museum of Art de New York à l'Italie après qu'un tribunal a statué que la pièce vieille de 2 500 ans avait été saisie dans le pays par des pilleurs de tombes. En 2017, le musée J. Paul Getty de Los Angeles a restitué à l'Italie la « Statue de Zeus intronisé », une statuette en marbre du premier siècle avant JC.

Plus tôt cette année, le Consortium international des journalistes d'investigation a rapporté que les autorités new-yorkaises avaient obtenu des mandats pour saisir au moins 18 antiquités prétendument volées au Met. Ces pièces proviennent de Turquie et d'Inde.

Vérifier méticuleusement l’authenticité d’un objet ou d’une œuvre d’art et retracer son histoire est non seulement une pratique courante pour les conservateurs de musée, mais aussi loin d’être nouvelle.

Laura Barry, conservatrice Juli Grainger des peintures, dessins et sculptures de la Colonial Williamsburg Foundation, a déclaré que tous les objets historiques ou les œuvres d'art que Colonial Williamsburg envisage d'acquérir sont soumis à un examen approfondi par un comité d'adhésion. Les matériaux des objets – tissu, bois, peinture, toile ou encadrements – sont sécurisés, parfois au microscope, pour en déterminer la légitimité.

En ce qui concerne l'historique de propriété et de transaction des artefacts, elle a déclaré : « C'est vraiment à nous de revenir sur les registres d'enchères et de ventes. »

"Ensuite", a déclaré Thompson, "il y a l'art pillé par les nazis."

L’Allemagne nazie a volé des œuvres d’art inestimables à des individus et à des pays qu’elle occupait, et des organisations comme la Coalition des Antiquités s’efforcent toujours de restituer les œuvres à leurs propriétaires. Il est souvent beaucoup plus long de retracer l'origine d'une œuvre d'art volée lorsqu'elle provient d'une collection privée. Il est normalement plus facile de restituer des pièces aux musées, car les institutions publiques disposent de documents accessibles.