La mystérieuse « déesse serpent » minoenne de Crète

Depuis la découverte des soi-disant « déesses serpent » minoennes, la question de savoir si les idées et les exagérations de l'archéologue britannique Arthur Evans sur la culture minoenne étaient justes a fait l'objet d'un débat. La recherche contemporaine se concentre sur l'existence du polythéisme en Crète minoenne et sur le lien entre la religion minoenne et les mythes grecs ultérieurs.

Le serpent est l’une des créatures les plus anciennes de la planète, et de nombreux peuples et cultures l’ont imprimé dans différents arts, religions et mythes. C'est un symbole du primordial, de la création, du mouvement éternel, de l'essence et de l'énergie primaires de l'univers, ainsi que des morts et des déesses de la Terre ou « Déesse Mère » des cultes préhistoriques chthoniens.

C’est précisément ce lien avec le chthonisme, le matriarcat et l’opposition au monde « olympien », anthropomorphique et polythéiste des dieux d’Homère et des Grecs historiques que recherchait « l’école de Cambridge » religio-historique. Son apogée a coïncidé avec la découverte de la culture minoenne. Mais aujourd’hui, ces hypothèses n’ont été que peu confirmées. Les précurseurs proto-helléniques ou pré-helléniques de la religion grecque antique devaient encore révéler de nombreux détails et secrets.

La figure de la « Déesse Serpent » a fait l’objet d’une attention particulière de la part des érudits et était considérée comme occupant une place plus importante dans la religion, l’art et la société minoenne.

Les figurines en faïence identifiées comme la « déesse serpent » ont été découvertes en 1903 par l'archéologue britannique Sir Arthur Evans dans les dépôts du temple du palais de Knossos, sur l'île de Crète. Ils sont désormais exposés au musée archéologique d'Héraklion. On sait aussi que la faïence symbolisait le renouveau de la vie dans l'Egypte ancienne.

C'est en 1921 qu'après la publication du premier volume du Palais de Minos, les deux principales figurines de la déesse serpent ont attiré une plus grande attention. Tous deux incomplets et restaurés par Evans, ils datent pratiquement de la fin de la période néo-palatiale de la civilisation minoenne, vers 1600 avant JC. C’est Evans qui a qualifié la plus grande de sa paire de figurines de « déesse serpent », tandis que la plus petite était appelée « prêtresse serpent ». Depuis lors, on s'est demandé si Evans avait raison ou si les deux figurines représentaient des prêtresses ou même des divinités identiques ou distinctes.

Il y a trois figurines de Knossos au total. La plus grande représente une femme aux seins nus proéminents et des serpents rampant sur ses bras et jusqu'à sa couronne cylindrique au sommet de laquelle se dresse une tête de serpent. Il manquait à la figure le corps sous la taille, un bras et une partie de la couronne avant la restauration finale. Sa robe comprend une ceinture épaisse avec un « nœud sacré ».

Le plus petit n'avait pas la tête ni le bras gauche proprement dit, tels qu'excavés. Telle que restaurée par Evans et ses collègues, la figure semble tenir deux serpents autour de ses mains levées et sur sa tête se trouve une couronne composée d'un chat ou d'une panthère avec des pièces séparées trouvées par Evans dans la même fosse. Des chercheurs récents critiquent cette restauration.

Une troisième figurine de taille intermédiaire est cassée au niveau de la taille, mais la partie inférieure est comparable. La ciste contenait également un autre bras qui aurait pu contenir un serpent.

Les recherches archéologiques ont également mis au jour des offrandes en terre cuite plus tardives (période post-palais), caractérisées par la déesse du coquelicot avec les mains levées et des serpents autour d'elles, ainsi que des têtes de serpent s'élevant du diadème ou de la coiffe.

Une autre figurine en bronze plus récente, trouvée à Troas (Asie Mineure) et maintenant conservée au Neues Museum de Berlin, représente une figure minoenne, probablement une adoratrice plutôt qu'une divinité, avec trois serpents sur la tête. Le seul sein visible a un mamelon proéminent et est donc destiné à être nu.

La civilisation minoenne dans toutes ses particularités semble avoir toujours à l’esprit toutes les manifestations du genre féminin.

Ce n'est pas un hasard si l'image la plus caractéristique de la civilisation minoenne est peut-être cette « divinité » féminine qui apprivoise les serpents avec dynamisme et met en avant ses seins sans hésitation, une percée caractéristique si l'on pense à la tradition grecque antique ultérieure.